В начале 11 века город Бари, некогда самый богатый город Юга, не только вытесняется с ближневосточных рынков, но и рискует полностью потерять свое влияние в регионе. Предприимчивая городская знать вынуждена была проявить недюженную изобретательность, чтобы выйти из этого трудного положения. Проект, на котором, в конце концов, остановились, заключался в похищении Мощей Святителя Николая. Это должно было вернуть городу если и не статус столицы, то хотя бы значимость религиозного центра. В средневековье такого рода предприятия случались нередко и обычно достигали задуманной цели, то есть в результате не только удавалось сплотить горожан у священного символа, но и привлечь иногородних верующих и, таким образом, стимулировать торговлю.
Выбор Святителя Николая был, нужно сказать, закономерным. В Бари, после имени Иоанн, самым распространенным являлось имя Николай (в городе существовало уже три или четыре церкви в его честь). С другой стороны, Миры (Малая Азия), место захоронения Святителя Николая, заполонили турки, так что никто бы не обвинил барийцев в похищении реликвии у восточных христиан. Кроме того, Миры находились на морском пути барийских кораблей, направляющихся в Сирию, поэтому нетрудно было проникнуть в город под видом торговцев без снаряжения специальной экспедиции. Нужно отметить, что Святитель Николай в то время уже являлся самым важным святым христианского календаря, поэтому присутствие его останков в Бари должно было обеспечить оживленное паломничество.
Итак, в начале 1087 года три корабля, груженые зерном и продуктами сельского хозяйства, как обычно, взяли курс на Сирию Хотя в народе уже ходили слухи о возможном похищении, однако, даже если и существовал какой-то заговор, то во избежание провала все держалось в строжайшей тайне. Закончив торговые операции в Антиохии (продажа зерна и покупка тканей) перед отправкой в обратный путь на судно поднимаются два паломника, возвращающиеся из Иерусалима, которых намереваются использовать для разведки обстановки в Андриаке, а также в качестве переводчиков. Как бы то ни было, причалив корабли и оставив на них охрану, 47 моряков со спрятанным под плащами оружием (на всякий случай) проходят около трех километров, отделяющих порт от церкви Святителя Николая (находящейся, в свою очередь, в километре от города Миры), и входят под видом паломников в церковь. Уже по присутствию св. мира догадываются о местонахождении тела Святителя, а после «оживленной» беседы с четырьмя монахами получают подтверждение своей догадке. Молодой Матвей разбивает крышку гробницы, и, изъяв кости, передает их двум священникам, Лупусу и Гримоальду. Но тут возникает чуть было не испортивший все дело спор: на какое судно грузить мощи. Однако здравый смысл торжествует, и отбиваясь от пытавшихся их остановить жителей Миры, наши герои двинулись к кораблям.
Остановка в порту Сан Джорджо в ночь на 8 мая была вызвана нежеланием входить в порт Бари ночью, а также намерением украсить св. мощи купленными в Антиохии тканями. В воскресенье 9 мая судна отплыли в направлении Бари, однако в порт не вошли. Ожидавшая на причале толпа бесновалась в веселье, а капитаны судов и главные организаторы похищения ожесточенно спорили о месте сохранения мощей. К тому времени они уже знали, что в городе нет никакой имеющей вес власти.
Выбор аббата католического монастыря Илии в качестве хранителя реликвии оказался удачным, поскольку, когда по прошествии двух дней возвратился архиепископ и с помощью своей вооруженной охраны попробовал овладеть реликвией, народные волнения перешли в настоящее вооруженное восстание. При виде первых жертв и многочисленных раненых аббат Илия решил вмешаться в ситуацию и сумел убедить архиепископа отказаться от своих намерений. Таким образом, Илие было поручено переделать двор катапана в великолепный храм, где должна была покоиться реликвия (находящаяся там и сегодня).
Новость о прибытии в Бари мощей Святителя Николая разлетелась по всей Европе, с абсолютно невероятной скоростью.Первого октября 1089 г. в Бари для вложения мощей в престол (где они находятся и сегодня) прибывает папа Урбан II. Настоящий престол от того времени стоит и по сей день.
Сегодняшний Бари — эдакая миниатюрная культурная столица итальянского юга, не последнюю роль в популярности которой на туристическом рынке играет наличие мощей Святого Николая Чудотворца, обеспечивая устойчивый приток паломников круглый год.
Паломники говорят, что по Бари приятно просто походить пешком — исторический центр очень компактен, и от площади Моро до старого города можно дойти за четверть часа. В Бари существует древняя традиция употребления в пищу сырой рыбы и морепродуктов, и ассортимент местных «суши» ничуть не беднее, чем в Японии.
В старом городе достопримечательности расположены практически на каждом шагу, и чтобы посетить все 29 церквей, палаццо и базилик, нужно иметь недюжинное здоровье и молодецкий задор. На узких улочках старого города всегда много туристов, а значит, не смотря на всю святость, этот город рай для карманников.
Сегодня Бари – это один из самых экономически развитых городов Южной Италии, несмотря на отсутствие крупных промышленных предприятий. Главным источником дохода местного населения являются торговля, транспорт и туризм. Здесь расположен крупный морской порт, связывающий Италию с Хорватией, Грецией, Черногорией и Албанией, а также международный аэропорт. Помимо этого окрестности Бари считаются одним из крупнейших сельскохозяйственных регионов страны – здесь выращивают оливки и виноград, хорошо развиты рыболовство. Экспорт оливкового масла, вина и морепродуктов вносят свой вклад в экономику Бари.
В 1841 году две неграмотные крестьянки из Перми смогли добраться до Бари и поклониться мощам святого Николая. Узнав об этом, император Николай Первый пригласил женщин в царский дворец, чтобы они ему рассказали о путешествии. Женщины не только рассказали, но и подарили императору привезённую из Бари икону.
Уже в 19 веке русские паломники отмечали, что в базилики святого Николая всё настроено на опусташении кошельков прибывших помолиться сюда людей.
В 1911 году император Николай Второй пожертвовал базилики города Бари 10.000 рублей для сооружения гостиницы и подворья для русских паломников.
Впрочем русские паломники в 19 веке одинаково ехали как в Бари, так и в Миры Ликийские и отмечали, что в Турции святыня (храм в котором служил святой Николай и его пустая гробница) стоят в полном запустении.
В 1850 году писатель А.Н.Муравьёв начал широкую компанию по сбору средств на восстановление падшей обители в Мирах Ликийских. Собирали деньги во всех храмах России. В итоге российский посол в Константинополе купил участок земли в Турции вместе с храмом в котором служил святой Николай, а вернее с руинами которые от него остались. Однако восстановлению храма запротивился Константинопольский Патриархат объявив, что все храмы Турции их собственность, и Русская Церковь не должна вмешиваться не на свою территорию. А чуть позже Россия начала войну с Турцией и дело восстановление храма зашло в тупик. В итоге он так и не был восстановлен ни кем.